S’il découvre la mer au Havre en 1841, c’est à Montpellier que Gustave Courbet scelle véritablement son histoire d’amour avec l’élément marin. Invité de fin mai à fin septembre 1854 par son célèbre mécène montpelliérain, Alfred Bruyas — qui venait d’acquérir ses controversées Baigneuses —, le maître d’Ornans parcourt quatre mois durant la campagne et le littoral languedocien, du site historique de Maguelone jusqu’aux célèbres « Cabanes » de Palavas.

Cette immersion méditerranéenne donne naissance à ses tout premiers paysages marins, dont la fameuse Mer à Palavas (conservée au musée Fabre) ou encore cette remarquable toile intitulée Les Bords de la mer à Palavas (aussi connue sous le nom de Les Bords de mer) conservée au Musée d’Art Moderne André Malraux du Havre.

Dans cette œuvre à la composition subtile, une ligne d’horizon haute sépare un ciel classique de la plage et des rouleaux de vagues. C’est là, dans cette frange d’écume et de sable, que Courbet laisse libre cours à sa touche : la matière peinte est raclée, griffée et nourrie d’empâtements aux harmonies bleu-gris, ocre et rose pâle.

Cet intérêt fasciné pour nos paysages côtiers se poursuivra lors de ses séjours ultérieurs, comme le témoigne notamment sa toile Les Étangs de Palavas datée de 1857, posant les bases de la grande série de « paysages de mer » qu’il peindra plus tard en Normandie.

Source de l’illustration : base Pop