La fontaine des Licornes – Place de la Canourgue

Au cœur de Montpellier, sur la rieuse place de la Canourgue qui est assurément la plus élégante et la plus méridionale des places de cette ville se dresse un groupe monumental connu sous le nom de fontaine des Licornes. L’histoire de cette fontaine-statue est particulièrement intéressante et nous vous convions aujourd’hui à la découvrir.

Son intérêt réside en plusieurs points. Tout d’abord, elle est reliée à un personnage majeur de l’histoire militaire de l’Ancien régime : le célèbre marquis de Castries, qui fut un des héros de la Guerre de Sept Ans, et qui se rattache à Montpellier par son ascendance familiale, mais aussi par les fonctions que son père et lui furent appelés à y exercer.

Ensuite car elle a connu quelques déplacements qui témoigne de l’évolution des lieux de pouvoir montpelliérains et enfin, car elle incarne la volonté des élus de considérer ces fontaines comme de simples éléments de mobiliers urbains, que l’on déplace selon leur bonne volonté, une tradition qui a perduré même jusqu’au mandat de Georges Frêche.

Une fontaine aux Licornes pour les eaux de Saint-Clément

L’histoire de la fontaine des Licornes débute en 1773, lorsque les représentants de la communauté de Montpellier chargent l’architecte, Jacques Donnat, de concevoir les plans d’une fontaine pour orner la place des Etats de Languedoc, située dans le voisinage de l’église Notre-Dame-des-Tables et de l’hôtel consulaire qui se trouvait à l’arrière, sur son chevet.

Cette commande s’inscrivait dans un projet plus large qui devait permettre la création de trois statues monumentales afin de célébrer la récente maîtrise de l’eau par la ville de Montpellier, grâce aux travaux d’adduction des eaux des sources de Saint-Clément et du Boulidou. Naîtront en même temps la fontaine de l’Intendance pour orner l’actuelle place Chabaneau et la fontaine des Trois Grâces, initialement prévue pour la place de la Canourgue et qui après de nombreuses réflexions sera installée place de la Comédie.

La réalisation en fut confiée, comme pour la fontaine des Trois Grâces, prévue initialement pour la place de la Canourgue, à Messire Etienne Dantoine.

Trois années furent nécessaires pour que sculpteur né à Marseille livra sa sculpture. Le front architecturé ainsi que la statue sont inaugurés le 21 mai 1776.

Un décor architecturé de grande qualité avait été également proposé pour accompagner cette statue qui devait être à l’origine adossée à un mur, ainsi qu’en témoigne cet extrait de plan cadastral daté de 1814 et la photo que M. Guilhem Vandenhaute a eu l’amabilité de nous autoriser à publier.

Une sculpture d’une grande expressivité

Au sommet du socle, un groupe sculptural en marbre attire tous les regards. Deux licornes, figures à la fois mythologiques et allégoriques, occupent la place centrale de l’oeuvre. L’une, avec son poitrail posé sur un monticule de pierres recouvert d’équipements militaires, tandis que l’autre se dresse fièrement sur ses pattes avant, semble être en appui sur sa congénère. Ce dynamisme, intelligemment mis en scène par le sculpteur Etienne Dantoine est accentué par la présence d’un enfant joufflu, porteur d’une écu vierge de toute inscription, qui semble bondir avec légèreté entre les deux montures.

Ce jeu de postures confère à l’ensemble une vitalité et une tension qui contrastent avec la solennité, voire la rigueur du socle. Le soubassement de la fontaine est agrémenté de solides consoles en ailerons, renforçant la stabilité de la structure tout en ajoutant une touche d’élégance baroque. Ces ailerons ont été rajoutés car ils n’existaient pas lors de la création.

Quant à la vasque, elle s’étire discrètement sur la face méridionale, accentuant ainsi l’aspect asymétrique et original du monument.

Le socle rectangulaire de la fontaine se distingue par ses dimensions imposantes, orientées principalement vers le nord et le sud. Les grandes faces du monument présentent deux masques en bas-relief représentant des visages humains barbus, dont la bouche ouverte laisse couler l’eau.

Hommage au marquis de Castries

Au-dessus de ces masques, un grand bas-relief illustre la bataille de Clostercamp, immortalisant ainsi l’exploit du marquis. Une plaque de marbre portant l’inscription « Bataille de Clostercamp » vient compléter cet hommage.

La fontaine des licornes transférée sur la place de la Canourgue

En 1863, le conseil municipal prend la décision de déplacer la fontaine aux chevaux marins, comme on la désignait alors depuis la place des Etats du Languedoc, devenue entre temps place des Licornes ou des Chevaux Marins en direction de la place de la Canourgue. Elle trône encore aujourd’hui, devant l’ancien Hôtel de Ville qui accueille aujourd’hui l’hôtel Richer de Belleval et le restaurant gastronomique du Jardin des Sens. L’immeuble sur lequel elle avait été adossée devait être reconstruit.

Ces dernières années, pour accompagner le projet de réhabilitation des parterres de la place de la Canourgue, la fontaine aux Licornes a bénéficié d’une restauration complète avec un nettoyage en profondeur du marbre. Les restaurateurs ont également procédé à l’élimination des nombreux graffitis que quelques promeneurs lui avaient offerts nuitamment. De même, les éléments métalliques ont été traités pour prévenir la corrosion, et les cornes des licornes ont retrouvé leur dorure d’origine. Grâce à ces diverses interventions et après avoir rejointé les différents parties de l’ensemble, l’apparence générale de la fontaine aux Licornes a été harmonisée et lui a permis de retrouver tout son éclat d’origine.

Aujourd’hui, grâce à cette intervention, la fontaine du marquis de Castries continue de s’imposer comme un élément majeur du patrimoine montpelliérain. Plus qu’un simple élément décoratif, elle incarne l’alliance entre mémoire historique et expression artistique, rappelant aux passants la destinée glorieuse d’un militaire montpelliérain, dont le souvenir s’estompe toutefois progressivement.

Bibliographie et liens :

• Site de la société La pierre au Carré qui a oeuvré à la restauration de la statue des Licornes.
• La fontaine aux Licornes, podcast France Bleu Hérault de Léopoldine Dufour dans la série “La petite histoire du Jour”, 2 décembre 2024.